Autismo y trastorno del procesamiento sensorial

El procesamiento sensorial se refiere a la forma en que el cerebro de una persona percibe la información sensorial, así como la forma en que la persona responde a esa información.

La investigación para comprender mejor las condiciones como autismo y trastorno del procesamiento sensorial (sensory processing disorder, SPD) mejora día a día, pero aún queda mucho por aprender. Por ejemplo, muchas personas aún no son conscientes de la correlación entre estas dos condiciones y lo que implican.

A continuación, cubriremos todos los aspectos básicos para que comprendamos mejor estas afecciones y nuestras opciones terapéuticas.

¿Qué es el autismo?

El autismo es un trastorno del desarrollo que adopta varias formas. Es lo que se conoce como un trastorno del “espectro” porque puede aparecer en diferentes personas con diferentes síntomas, niveles de gravedad, problemas de desarrollo, etc. El autismo puede hacer que los niños aprendan, reaccionen y presten atención a los detalles de manera diferente que los niños sin esta afección o los que son neurotípicos.

El autismo provoca una amplia gama de desafíos sociales y de comunicación para las personas afectadas. Con las intervenciones adecuadas (y especialmente la intervención temprana), muchos de los problemas pueden superarse o hacerse menos graves. Se han estudiado varios métodos y terapias para ayudar a las personas con esta afección y, debido a que aún queda mucho por aprender, se está investigando mucho.

Una cosa que sí sabemos es que el autismo generalmente está relacionado con el trastorno del procesamiento sensorial, que discutiremos a continuación.

Autismo y trastorno del procesamiento sensorial

El procesamiento sensorial se refiere a la forma en que el cerebro de una persona percibe la información sensorial, así como la forma en que la persona responde a esa información. Alguien que lucha con el procesamiento sensorial, o que es diagnosticado con SPD, normalmente tendrá un impedimento en la forma en que su cerebro procesa estos elementos.

Cuando el cerebro no puede procesar adecuadamente los sentidos y el mundo que lo rodea, puede resultar difícil regular el comportamiento y las funciones motoras, como la coordinación y el equilibrio. Hay varios componentes del procesamiento sensorial e incluso uno de ellos puede provocar muchos retrasos en el desarrollo y la necesidad de una intervención terapéutica. Hay ocho componentes totales del procesamiento sensorial a tener en cuenta, como veremos en la lista a continuación.

8 componentes del procesamiento sensorial

Los componentes del procesamiento sensorial que debemos tener en cuenta incluyen:

• Gusto
• Tacto
• Olfato
• Visión
• Sonido / oído
• Función vestibular: cómo funcionan el oído interno y el cerebro para controlar el equilibrio, el movimiento ocular y la conciencia corporal.
• Propiocepción: el sentido de conciencia de los movimientos o posiciones del cuerpo.
• Enterocepción: la conciencia de lo que está sucediendo dentro del propio cuerpo.

Algunos de estos vienen con una preocupación o aversión a ciertas cosas (ruidos fuertes, ciertos sabores o texturas, etc.). la forma en que el cerebro procesa estas cosas se ha interrumpido de alguna manera y da como resultado varios problemas potenciales diferentes.

Cuando se trata de los tipos de problemas sensoriales que existen, generalmente ocurren dos condiciones principales, ambas en cualquier extremo. Veamos ahora esos dos problemas sensoriales.

Dos tipos de problemas sensoriales

Aunque pueden presentarse varios problemas y desafíos diferentes con el trastorno del procesamiento sensorial y el autismo, generalmente se pueden dividir en dos grupos principales.

Hipersensibilidad

Esto se refiere a los niños que son fácilmente estimulados por cualquier elemento o estímulo sensorial. Estos niños pueden tener una baja tolerancia al dolor o a los ruidos fuertes antes mencionados. También podría incluir sensibilidad a la luz, problemas de coordinación, etc. La hipersensibilidad podría afectar al apetito y la capacidad para comer ciertos alimentos, por lo que esto podría crear una situación en al que también tengamos un comensal quisquilloso con estas dos condiciones y, de nuevo, todas vienen en diferentes formas y tamaños.

Hiposensibilidad

En el otro extremo de las cosas, y bajo una luz potencialmente más peligrosa, está la hiposensibilidad. Esta condición hace que los niños no tengan suficiente estimulación sensorial. Esto podría significar que tienen una mayor tolerancia al dolor, o que chocan contra objetos y paredes porque no se les ocurre no hacerlo. También pueden tener la necesidad de tocar o llevarse objetos a la boca constantemente, aunque no se sabe exactamente cómo se relaciona eso con la falta de sensibildiad.

Autismo y trastorno del procesamiento sensorial

Más del 80% de todos los niños con autismo también tienen un trastorno del procesamiento sensorial. Según el DSM-5, el SPD es un comportamiento asociado específicamente con el TEA, pero la mayoría de los niños con SPD no tienen autismo. La otra variable es que el trastorno del procesamiento sensorial generalmente afecta al tacto más que nada, mientras que aquellos que tienen autismo tendrán más dificultades con el procesamiento del sonido.

Todavía se está aprendiendo cómo estos dos se relacionan específicamente, pero ambas condiciones pueden hacer que los niños aprendan y reaccionen a las cosas de manera diferente, así como también que interactúen de manera diferente con el mundo que los rodea. Según el tipo de sensibilidad con la que luchan, podría agravarse con la adición de un diagnóstico de TEA, pero los enfoques terapéuticos suelen ser de naturaleza similar.

Terapia para TEA y SPD

Como se mencionó, ha habido muchas terapias y enfoques que se han estudiado para el autismo y el trastorno del procesamiento sensorial. Actualmente, el TEA se trata mejor con la terapia ABA o el análisis conductual aplicado. Esencialmente, utiliza un estilo de programación para ayudar a los niños a aprender ofreciéndoles una recompensa (a menudo relacionada con sus problemas sensoriales o de estimulación) a cambio de adquirir habilidades o aprender varias cosas.

La terapia ocupacional se utiliza para los trastornos del procesamiento sensorial, lo que incluye cosas como enseñar a los niños la coordinación y cómo manejar otros problemas de sensibilidad a través de la exposición y la práctica a lo largo del tiempo. Un terapeuta ocupacional se centrará en las sensibilidades específicas que tienen un niño e intentará trabajar para mejorar los desafíos que enfrenta. La integración sensorial está demostrando ser una solución bastante efectiva, pero dado que el debate sobre este trastorno aún está abierto, queda mucho por aprender. A partir de ahora, al menos sabemos que la terapia ocupacional está ayudando a los niños con problemas sensoriales y, en el futuro, es probable que eso mejore.