Reconocer el autismo

Dependiendo del grupo de edad, los primeros signos de autismo pueden diferir en bebés, niños pequeños, niños, adolescentes y adultos.

El autismo, también conocido como trastorno del espectro autista (TEA), es un trastorno del desarrollo. El autismo puede afectar la forma en que te comunicas con otras personas, cómo te comportas y cómo aprendes. Es importante reconocer el autismo.

Qué es el autismo

El trastorno del espectro autista dura de por vida. Los síntomas del autismo y los primeros signos pueden aparecer en la primera infancia. Un trastorno del espectro autista no se puede curar. Sin embargo, existen terapias y servicios que pueden ayudar a las personas con autismo a mejorar sus síntomas y su calidad de vida.

Es bueno saberlo: las causas del autismo aún no se comprenden por completo, y son objeto de investigaciones en curso. Sin embargo, hay multitud de estudios científicos que muestran que no hay absolutamente ninguna conexión entre un trastorno del espectro autista y las vacunas.

¿Qué es un trastorno del espectro?

El autismo es un trastorno del espectro. Esto significa que las personas afectadas pueden tener muchos grados diferentes y variables de síntomas. Por ejemplo: una persona con autismo de alto funcionamiento es buena en la comunicación verbal. Una persona con autismo en el extremo inferior del espectro puede hablar poco o nada.

Debido a esto, es importante darse cuenta de que una persona con un trastorno del espectro autista no experimentará todos los síntomas, y que los síntomas variarán en su grado de severidad. Aun así, las personas con autismo muestran algunos de estos comportamientos y signos.

Signos y síntomas del autismo

Hay muchos signos y síntomas del trastorno del espectro autista. Los adultos y niños afectados, por lo general, no tienen todos los síntomas. Además, algunas personas sin autismo también pueden presentar algunos de estos signos.

Las personas con autismo a menudo tienen problemas para comunicarse. También a menudo les resulta difícil formar conexiones emocionales y sociales con los demás. Las impresiones sensoriales, como sonidos u olores, también pueden procesarse de manera diferente que en las personas sin autismo. Estas diferencias se encuentran entre los posibles signos de autismo.

Los signos del trastorno del espectro autista pueden aparecer en la primera infancia. Hay ciertos hitos que los niños deberían haber alcanzado en ciertos puntos de su desarrollo. Esto incluye, por ejemplo, balbucear después de cuatro a seis meses, o hablar oraciones simples a la edad de los dos años. Si dichos hitos se retrasan o no se alcanzan en absoluto, puede ser un signo de un trastorno del desarrollo como el autismo.

El autismo se puede diagnosticar de forma fiable en niños a partir de los dos años. Sin embargo, los síntomas pueden aparecer mucho antes.

Signos comunes

Algunos de los signos más comunes de que una persona puede tener autismo incluyen:

• Evitar el contacto visual.
• Retraso en el desarrollo del lenguaje y la comunicación.
• Dependencia de reglas y rutinas.
• Dificultad para hacer cambios relativamente pequeños en la vida cotidiana.
• Reacciones inesperadas a gustos, sonidos, olores, así como mirar o tocar.
• Dificultad para entender los sentimientos de otras personas.
• Centrarse u obsesionarse con intereses o temas muy específicos.
• Tics conductuales, como agitar las manos o balancearse de un lado a otro.
• Sin reacción a su propio nombre a los 12 meses.
• No señalar objetos distantes a los 14 meses.

Signos del autismo en la primera infancia

Dependiendo del grupo de edad, los primeros signos de autismo pueden diferir en bebés, niños pequeños, niños, adolescentes y adultos.

Signos de autismo en bebés

El autismo es un trastorno del desarrollo. Esto significa que aparece cuando los niños no se están desarrollando como se esperaba. Por ejemplo, sus habilidades lingüísticas pueden retrasarse, o aprender a gatear más tarde de lo habitual.

Hay pocos signos de autismo que aparecen en los recién nacidos. Sin embargo, si un bebé no alcanza los hitos esperados a los dos, cuatro, seis, nueve o un año de edad, esto podría ser un primer signo de autismo u otra discapacidad del desarrollo. Es bueno saberlo: los bebés no siempre alcanzan los hitos del desarrollo al mismo tiempo. Las diferencias son bastante normales. Si tiene inquietudes sobre el desarrollo de su hijo, consulte con su pediatra.

Los primeros signos de que un bebé menor de un año puede tener autismo incluyen:

• Sin “charla” a los cuatro meses
• Sin sonrisa a los cinco meses
• No hay risa a los seis meses
• No le interesan los juegos simples, como el juego de las escondidas, a los ocho meses
• Sin reacción a su propio nombre a los 12 meses
• No mirar cuando alguien señala un objeto a los 12 meses
• Problemas con los ruidos fuertes
• No mirar a los padres en busca de consuelo en una situación nueva
• Disfruta jugando solo durante largos períodos de tiempo
• Evitar el contacto visual

Signos de autismo en niños pequeños

Los signos de autismo en niños pequeños entre las edades de uno y dos años incluyen:

• Falta de desarrollo del lenguaje, por ejemplo, no poder usar palabras simples como “mamá” cuando tiene un año, u oraciones simples cuando tiene dos años
• Hablar solo en palabras sueltas
• Repetición persistente de palabras
• Poco interés en jugar o interactuar con otros niños
• Evitar el contacto visual
• No imitar a otras personas
• Tics conductuales persistentes, como agitar las manos, balancearse hacia adelante y hacia atrás o dar vueltas en círculos

Entre el 25 y el 30 por ciento de los niños con autismo han desarrollado habilidades del lenguaje a los 18 meses y luego las pierden. Algunos niños entre las edades de uno y dos años también pueden perder habilidades que ya han desarrollado durante el juego o la interacción social.

Signos de autismo infantil

Los síntomas del espectro autista generalmente aparecen a la edad de dos o tres años. Los comportamientos y habilidades de los que estamos hablando aquí pueden aparecer entre los dos y los cinco años.

Los signos del trastorno del espectro autista en los niños incluyen:

• Ninguna o muy limitada expresión de sentimientos
• Dificultad para entender los sentimientos de otras personas
• Aparente falta de apego a los padres
• Poco interés en jugar o interactuar con otros niños
• Juego preferencial con un juguete u objeto específico
• Ecolalia, que consiste en repetir las palabras o frases de otras personas
• Repetir constantemente sus propias palabras
• Expresión formal frente al lenguaje de niños de la misma edad
• Sin desarrollo del lenguaje
• Dificultad para acostumbrarse a usar el baño
• Rabietas y ataques de nervios
• Comportamiento físicamente agresivo
• Comportamiento provocador, como golpearse la cabeza contra la pared o rascarse la piel
• Aleteo persistente de las manos, balanceo de un lado a otro o dando vueltas en círculos

Los niños con un trastorno del espectro autista tienen dificultades para comprender los sentimientos, pensamientos y señales sociales de otras personas. Es posible que un niño con autismo no pueda notas la diferencia entre una persona feliz que lo llama y una persona enfadada. Esto a menudo puede ser confuso. Esto crea la impresión de que el niño no puede relacionarse realmente con otras personas.

Es bueno saberlo: la ecolalia, es decir, imitar el habla de otras personas, es una parte normal del desarrollo del lenguaje de los niños. Esta fase suele terminar alrededor de los tres años. Sin embargo, en los niños con autismo, este comportamiento puede continuar más allá de esa edad.

Signos de autismo en niños mayores y adolescentes

El trastorno del espectro autista se puede diagnosticar de forma fiable a partir de los dos o tres años de edad. A pesar de esto, muchos niños no reciben un diagnóstico hasta que son mucho mayores. Es posible que los síntomas leves en niños con autismo de alto funcionamiento no se reconozcan hasta la edad escolar.

El autismo es un trastorno del espectro. Esto significa que los niños afectados experimentan su vida cotidiana de manera muy diferente. Los niños de cinco años y hasta la adolescencia que tienen síntomas leves y se encuentran en la región de alto funcionamiento del espectro del autismo pueden tener los siguientes signos:

• Desarrollar pocos intereses y fijación en ciertos temas.
• Tics conductuales, como agitar las manos, dar vueltas en círculos o jugar nerviosamente con bandas elásticas.
• Evitar el contacto visual.
• Problemas con las interacciones sociales.
• No se entienden los sentimientos propios y los sentimientos de los demás.
• Preferencia por estar solo
• Evitar el contacto físico.
• Ritmo de sueño atípico.
• Expresión formal frente al lenguaje de niños de la misma edad.
• Atención especial a las reglas y rutinas
• Preferencias pronunciadas por ciertos alimentos, ropa u objetos.

Los niños y adolescentes con síntomas más graves y aquellos en el extremo inferior funcional del espectro del autismo pueden mostrar:

• Ausencia del habla.
• Inquietud extrema al cambiar de rutina.
• Comportamiento provocador, como comportamiento agresivo o golpearse la cabeza contra la pared.
• Necesidad de ayuda en la vida cotidiana, por ejemplo, al lavarse o vestirse.
• Tics conductuales, como mecerse de un lado a otro repetidamente.
• Insistir en reglas y rutinas.
• Preferencias estrictas en comida, ropa u otros objetos.
• Necesidad de dietas especiales.

Entre el 25 y el 50 por ciento de los niños con un trastorno del espectro autista no logran desarrollar las habilidades del lenguaje. Después de los cinco años, es raro que se desarrollen habilidades lingüísticas retrasadas. Debido a esto, hay una proporción significativa de niños con autismo que no hablan en la adolescencia y la edad adulta.

Signos de autismo en adultos

Un trastorno del espectro autista dura toda la vida. Sin embargo, algunas personas no son diagnosticadas hasta que son adultas. Esto puede deberse a una variedad de razones: pueden estar en el extremo de alto funcionamiento del espectro del autismo y tener síntomas menos graves. O pueden haber recibido un mal diagnóstico, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o el trastorno obsesivo-compulsivo.

El tratamiento puede ayudar con los síntomas superficiales. Sin embargo, las personas con autismo aún experimentan impresiones sensoriales como escuchar, ver, tocar u oler de diferentes maneras.

Dado que el autismo es un trastorno del espectro, los adultos afectados pueden experimentar su vida cotidiana de manera muy diferente. Los adultos con síntomas leves que se encuentran en la banda de alto funcionamiento del espectro del autismo pueden presentar los siguientes signos:

• Dificultades en situaciones sociales.
• Evitar el contacto visual.
• Sin comprensión de la comunicación no verbal, como las expresiones faciales o el lenguaje corporal.
• Sin comprensión de diferentes entonaciones, por ejemplo, sarcasmo.
• Preferencia por reglas y rutinas.
• Inquietud al cambiar de rutinas.
• Sensibilidad insuficiente o excesiva a los sonidos fuertes o a los olores o sabores fuertes.
• Tics conductuales, como caminar nerviosamente o agitar las manos.
• Pocos intereses.
• Una buena memoria y un recuerdo más fácil de los hechos.

En adultos en el área funcional baja del espectro autista, los signos pueden influir:

• Absolutamente ninguna comunicación verbal o habilidades lingüísticas muy limitadas.
• Necesidad de ayuda en la vida cotidiana, por ejemplo, para lavarse y vestirse.
• Tics conductuales, como mecerse de un lado a otro repetitivamente.
• Insistir en reglas y rutinas.
• Inquietud extrema al cambiar de rutina.
• Necesidad de dietas especiales.

Los adultos con autismo pueden tener muchas dificultades para encontrar trabajo. Es más probable que las personas con autismo necesiten ciertos ajustes en el lugar de trabajo antes de que puedan ser productivas. Estos incluyen, por ejemplo, una iluminación menos agresiva o un lugar de trabajo silencioso. Los requisitos laborales como la flexibilidad, la capacidad de trabajar en equipo o la capacidad de trabajar bajo presión también pueden plantear problemas.

Los trastornos de ansiedad son a menudo un síntoma de autismo en adultos. Los signos de los trastornos de ansiedad incluyen:

• Irritabilidad.
• Insomnio.
• Taquicardia.
• Dolor de cabeza.
• Mareo.
• Pensamientos constantes de escenarios de desastre.
• Depresiones.

Los adultos con un trastorno del espectro autista también pueden experimentar crisis nerviosas.

Signos de autismo en niñas

La proporción de diagnósticos de autismo en niños y niñas es de 4 a 1. Sin embargo, existe evidencia de que las niñas a menudo no son diagnosticadas con autismo. Este es especialmente el caso si se encuentran en el área de alto funcionamiento del espectro autista.

Hay mucho debate sobre si las niñas y las mujeres tienen diferentes síntomas de autismo que otras personas. Por ejemplo, los criterios de diagnóstico actuales pueden tener una tendencia a favorecer a los niños y al comportamiento estereotípicamente masculino. Además, las niñas y las mujeres pueden ocultar mejor sus dificultades en situaciones sociales. Esto puede conducir a retrasos en el diagnóstico.

Probablemente necesite nuevos criterios de diagnóstico para un trastorno del espectro autista en mujeres y niñas. Las suposiciones anteriores, como la controvertida “Teoría del cerebro masculino extremo”, pueden haber contribuido al hecho de que las niñas y las mujeres con un trastorno del espectro autista tienen menos probabilidades de ver a los médicos y tienen menos probabilidades de ser diagnosticadas.

Los signos de autismo en las niñas incluyen:

• Dificultades en situaciones sociales; sin embargo, existen diferencias con los síntomas típicos del autismo, que incluyen:
  • Mejor control sobre las emociones y más éxito que los niños en hacer amigos.
  • Evitar y ocultar problemas sociales repitiendo o imitando juegos de roles (reales o ficticios) que se han observado.
  • Habilidad para hacer amigos, pero lucha por mantener amistades.
• Enfoque extremo en temas específicos; las diferencias de género pueden expresarse, por ejemplo, por un interés especial en trenes o dinosaurios (niños) o celebridades y animales (niñas).
• Tics conductuales y gestos repetidos menos frecuentes que los niños, o gestos diferentes que los niños.
• Dependencia de reglas y rutinas; en las niñas, sin embargo, estos pueden interpretarse como “buen comportamiento”.

Signos del síndrome de Asperger

Las personas con síndrome de Asperger tienden a estar en el extremo de alto funcionamiento del espectro del autismo. Sigue siendo un tipo de autismo y dura toda la vida.

Los signos y síntomas del síndrome de Asperger incluyen:

• Muy pocos y fuertes intereses.
• Gran importancia de las reglas y rutinas.
• Alta capacidad lingüística, posiblemente expresión muy formal.
• Manera monótona y repetitiva de hablar.
• Falta de comprensión de la comunicación no verbal, como las expresiones faciales o el lenguaje corporal.
• Problemas en situaciones sociales.
• Preferencia por estar solo para escapar de la interacción social.
• Tendencia a hablar más de uno mismo y de sus propios intereses.
• Dificultad para hacer contacto visual.
• Falta de coordinación corporal.

Patrones de comportamiento repetitivos

Muchas personas con autismo tienen tics repetitivos. Estos patrones de comportamiento repetitivos también se denominan estereotipia, comportamiento de autoestimulación o estimulación. Ejemplos de tal comportamiento son:

• Agitar los brazos.
• Mecerse de un lado a otro.
• Saltar y brincar (también sentado).
• Juego nervioso con bandas elásticas o cuerdas.
• Mirar las luces.
• Girar en círculos.
• Observar objetos en movimiento.
• Golpear con o contra la cabeza.
• Repetir el mismo sonido.
• Rascar.

Este comportamiento proporciona a una persona con autismo información sensorial que le resulta atractiva o útil. Hay varias razones posibles para este comportamiento de autoestimulación:

• Les trae alegría.
• Puede concentrarse en algo para que otros estímulos no se perciban con tanta fuerza.
• Puede ser calmante y ayudar con la ansiedad.

Autismo y alimentación

Algunas personas con autismo desarrollan gustos, aversiones o comportamientos extremos cuando se trata de alimentos, como:

• Solo comen alimentos que pertenecen a ciertos grupos, como solo cosas dulces, saladas o amargas.
• Rechazan los alimentos en función de la textura, el olor, el color o la temperatura.
• Comen toda su comida solo con salsas.
• Se llenan demasiado la boca, debido a la falta de sensibilidad en el área de la boca.
• Muerden el interior de sus labios y mejillas si no les gusta algo.
• Solo comen alimentos que se presentan de la misma manera cada vez.

Conducta provocativa en el autismo

Las personas con un trastorno del espectro autista pueden involucrarse en un comportamiento que los pone en riesgo, causa dificultades a los demás o no es socialmente aceptable.

Aproximadamente la mitad de todas las personas con autismo pueden involucrarse en conductas de autolesión cuando se sienten deprimidas, frustradas o abrumadas. Tal comportamiento incluye:

• Golpearse la cabeza contra paredes u otros objetos.
• Golpearse el propio cuerpo (por ejemplo, con un puño en la cabeza).
• Meterse el dedo en su propio ojo.
• Tirarse del pelo.
• Rascarse la piel.
• Morder.
• Manchar con heces.

Las personas con autismo que se sienten incómodas, frustradas o abrumadas también pueden tener un comportamiento agresivo. Esto incluye:

• Lanzar objetos.
• Golpear o morder.
• Tirar del pelo.

Algunas personas con autismo comen cosas no comestibles, o se las llevan a la boca. Este comportamiento también se llama síndrome de pica. Es el trastorno alimentario más común en personas con un trastorno del espectro autista. En tales casos, los pacientes pueden comer cualquier cosa, incluida la suciedad o el jabón.

Sobrecarga sensorial en el autismo

Las personas con un trastorno del espectro autista a menudo tienen problemas para procesar información sensorial. Esto incluye:

• La vista de ciertas cosas.
• Sonidos.
• Olores.
• Sabores.
• Ciertas sensaciones táctiles.

Los afectados pueden ser demasiado o demasiado poco sensibles a tales impresiones. Pueden perder la concentración, enojarse o comportarse de manera inesperada. Lo hacen para procesar mejor las impresiones sensoriales.

La sobrecarga sensorial también puede tener otros efectos en las personas con autismo: por ejemplo, ya no pueden mirar a los demás a la cara cuando escuchan, o concentrarse en preguntas o instrucciones difíciles cuando escuchan.

Signos de una crisis nerviosa en el autismo

Para algunas personas con autismo, la sobrecarga sensorial puede llegar a ser demasiado. En tales situaciones, pueden experimentar una crisis nerviosa. Estos ataques de nervios también pueden desencadenarse al cambiar una rutina.

Una crisis nerviosa es un poco diferente a una rabieta. Puede ser experimentado por personas con autismo de cualquier grupo de edad. En caso de crisis nerviosa, se debe intentar calmar a la persona y averiguar la causa.

Los signos de un ataque de nervios inminente incluyen:

• Morderse las uñas.
• Ritmo nervioso.
• Mecerse de un lado a otro.
• Tensión muy tranquila.
• Hacer muchas preguntas.
• Amenazar a otros.

Si no se puede evitar una crisis nerviosa, pueden ocurrir los siguientes patrones de comportamiento:

• Gritar.
• Golpear.
• Al paso.
• Destruir objetos.
• Comportamiento autodestructivo.
• Morder.

Problemas estomacales e intestinales en el autismo

Hasta el 70 por ciento de todas las personas con un trastorno del espectro autista también tienen una enfermedad del estómago o los intestinos. Esto incluye:

• Constipado.
• Diarrea.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
• Gastritis crónica.
• Inflamación crónica del duodeno.

Muchas personas con autismo también tienen intolerancias alimentarias. Algunas de ellas encuentran útil evitar el gluten y la caseína.

Insularidad y autismo

Los medios de comunicación a menudo atribuyen habilidades inusuales a las personas con autismo. Por ejemplo, que son particularmente buenos recordando cosas. Sin embargo, estos estereotipos no son representativos de todas las personas con un trastorno del espectro autista.

Se cree que alrededor del 10 por ciento de las personas con autismo tienen algún tipo de don. Estas personas tienen ciertas habilidades que están comparativamente por encima del promedio. Tales habilidades incluyen:

• Comprensión musical, especialmente tocar el piano.
• Matemáticas, sobre todo cálculos en la cabeza.
• Comprensión artística, especialmente al pintar o dibujar.
• Cálculos de calendario, que es la capacidad de determinar el día de la semana en una fecha determinada.
• Habilidades espaciales y mecánicas, por ejemplo, estimar distancias sin instrumentos auxiliares o desarrollar aparatos complejos.
• Memoria, generalmente junto con otra habilidad.

Es importante enfatizar que el 90 por ciento de las personas con autismo no tienen tales talentos.