Autismo en mujeres y niñas

Cómo reconocer y comprender el autismo en mujeres y niñas

El autismo se manifiesta de manera diferente en mujeres que en hombres. Es por eso que el trastorno a menudo se reconoce tarde, o no se reconoce en absoluto. Incluso en la infancia, las características del autismo difieren significativamente en los dos sexos, especialmente en su gravedad. Cómo reconocer el autismo en mujeres y niñas.

Cuando se diagnostica autismo en mujeres o niñas, suele ser un gran alivio para las afectadas y sus familias, porque el sentimiento de ser diferente acompaña a las niñas desde el principio. El diagnóstico de autismo suele ser mucho más tardío que en los pacientes masculinos.

Síndrome de Asperger: término actualmente desactualizado

Si bien los expertos han distinguido durante mucho tiempo entre las dos áreas del “autismo en la primera infancia” (deficiencia social grave y, a veces, deficiencia mental con trastornos significativos del desarrollo, por ejemplo, en el área lingüística) y el “síndrome de Asperger” (una forma más leve de autismo, con significativamente menos deficiencias en la vida cotidiana), ambos términos se incluyen ahora bajo el término técnico de Trastorno del Espectro Autista (TEA).

Esta denominación deja en claro que el trastorno es una amplia gama de síntomas de diferente gravedad. Dado que el término síndrome de Asperger todavía está arraigado en el lenguaje común, también lo usamos nosotros para diferenciarlo del autismo de la primera infancia.

¿Por qué el autismo a menudo se detecta tarde en las mujeres?

La razón del diagnóstico a menudo tardío del autismo en las mujeres es, por un lado, que los criterios de definición del trastorno estaban dirigidos especialmente a los niños cuando se descubrió. Por ejemplo, Hans Asperger, quien descubrió el síndrome de Asperger, solo incluyó sujetos masculinos en sus estudios sobre el tema. Además, durante mucho tiempo se ha asumido que el trastorno afecta solo, o principalmente, a los niños.

Por otro lado, las niñas y mujeres autistas suelen ser maestras de la adopción y el camuflaje: hacen grandes esfuerzos para ocultar su alteridad del mundo exterior. Por ejemplo, imitando a compañeras no autistas (y, a menudo, con gran talento actoral) y buscando áreas de interés o intereses especiales que sean “adecuados” para su edad y género.

Síntomas del autismo: a menudos diferentes en mujeres y niñas

Además, las mujeres autistas suelen ser más “expresivas” que los varones afectados, lo que les facilita hablar de sus sentimientos; y la expresión física de las emociones (correr, saltar, agitar las manos) es más pronunciada en ellas. En mujeres autistas adultas también son frecuentes los estallidos emocionales (también en público), por ejemplo, por sobrecarga sensorial. Esto a veces puede manifestarse en ataques de ira y estallando en lágrimas.

El hecho de que su comportamiento no sea tan “claramente autista” como el de los sujetos masculinos, paradójicamente, provoca reacciones más negativas del entorno. Debido a su mayor competencia social, se les imponen mayores expectativas sociales, que a menudo no pueden cumplir a pesar de los grandes esfuerzos debido a su trastorno de autismo.

Las mujeres autistas a menudo tienen un mayor interés en las amistades y las relaciones que los hombres con autismo y, a menudo, son notablemente buenas para reflejarlas analíticamente. Por regla general, también tienen menos problemas para hacer frente a la vida cotidiana que los pacientes masculinos. Todas estas habilidades adicionales, a menudo, dificultan el diagnóstico de autismo en las mujeres al principio.

Las niñas y mujeres afectadas a menudo tienen un efecto extraño en su entorno, pero en realidad no encajan en el cajón del autismo creado históricamente porque parecen “funcionar demasiado bien2 socialmente.

Es por eso que incluso a los especialistas a menudo les resulta más difícil diagnosticar TEA en mujeres. En muchos casos, las mujeres afectadas inicialmente reciben un diagnóstico incorrecto como, por ejemplo, trastornos de ansiedad, trastorno obsesivo-compulsivo o fobias sociales.

Asperger en mujeres: características típicas

El diagnóstico de TEA en mujeres a menudo solo se realiza en la edad adulta, cuando se ven afectadas por la forma más leve de autismo anteriormente conocida como síndrome de Asperger. Los signos típicos de Asperger en las mujeres son:

• Apariencia joven, no típicamente femenina. Debido a su sensibilidad sensorial, las mujeres autistas a menudo valoran la ropa cómoda y práctica que no raya ni pellizca. No les gusta el maquillaje ni los peinados elaborados; es por eso que a menudo se ven más jóvenes y menos “femeninas” que sus contemporáneas. Muchas mujeres autistas no se sienten “realmente femeninas”, sino mitad masculinas, mitad femeninas o sin género.
• Honestidad / franqueza. Las “charlas” galantes son una molestia para muchas mujeres autistas. Por lo general, dicen directamente lo que piensan sobre un tema. Esto a veces puede hacer que otras personas se sientan ofendidas. A muchas mujeres autistas también les resulta difícil lidiar con la ironía y las ambigüedades. En tales situaciones, a menudo parecen “estupefactas” a pesar de su alto nivel de inteligencia.
• Pocas expresiones faciales. Las mujeres autistas suelen tener menos expresiones faciales que las mujeres no autistas, pero a menudo más que los hombres autistas.
• Efecto extraño en los demás. La combinación de honestidad y pocas expresiones faciales, a menudo, hace que las mujeres autistas parezcan frías o poco amistosas con las personas que no conocen. A veces, su forma inusual de pensar también hace que otras personas los malinterpreten o no puedan hacer nada con lo que dicen.
• Conversaciones monotemáticas. Las conversaciones con mujeres autistas suelen ser “monotemáticas”. Pueden monologar durante horas sobre su tema favorito o sus intereses especiales.
• Talentos y preferencias especiales. Las mujeres autistas a menudo tienen un gran interés en las ciencias naturales, los ordenadores y la tecnología, pero también suelen tener talento musical o artístico. Muchas mujeres autistas tienen preferencia por los idiomas o la escritura creativa; bastantes aprenden a leer y escribir por sí mismas antes de ir a la escuela. Muchas mujeres Asperger aman las películas y los libros, y disfrutan sumergiéndose en un mundo de fantasía o ciencia ficción.
• Necesidad de control y descanso. Dejar un entorno familiar y estar con otras personas, especialmente desconocidas, es más extenuante para las mujeres autistas que para las no autistas. Por lo general, se sienten más cómodos en el entorno “controlado” de su propia casa. Especialmente después de actividades sociales extenuantes, necesitan mucho descanso y retiro para recuperarse de la sobrecarga sensorial. La sensación de control en un entorno familiar tiene un efecto reductor del estrés en las mujeres autistas. Por el mismo efecto también tienen hábitos y rituales fijos a los que las afectadas suelen adherirse rígidamente.
• Sobrecargadas en situaciones sociales. Las mujeres autistas a menudo se retraen en situaciones con sobrecarga social o sensorial, pero generalmente pueden manejar situaciones sociales en un círculo más pequeño mejor que los hombres que las padecen. A veces incluso pueden “jugar” bien las habilidades sociales, pero a menudo lo pagan con agotamiento o colapso después de que la situación ha sido superada.

Chicas Asperger: no solo tímidas

Las niñas autistas, especialmente aquellas con un grado leve de autismo (anteriormente síndrome de Asperger), generalmente son más tranquilas, y su comportamiento agresivo o sus arrebatos de ira son menos perceptibles que en los niños con TEA. Desde el principio, ponen mucha energía en adaptarse al entorno y entrenar la “existencia camaleónica” desde una edad temprana.

Las niñas con Asperger a menudo se retraen en su propio mundo, y luego parecen tímidas a primera vista. Su comportamiento difiere de la timidez en que a las personas tímidas les gustaría participar en las interacciones sociales, pero no confían entre sí: las niñas autistas escapan de la situación porque están sobrecargadas y abrumadas, y no porque se sientan inhibidas.

A diferencia de los niños tímidos, que se esconden detrás de los cuidadores, por ejemplo, pero buscan el contacto visual con extraños al menos por un corto tiempo, las niñas autistas a menudo parecen impasibles y miran fijamente frente a sí mismas en nuevas situaciones sociales sin prestar atención a las otras personas.

Dado que el comportamiento supuestamente tímido de las niñas pequeñas se ajusta al modelo de rol femenino, a menudo se le presta menos atención que el comportamiento de los niños con TEA, a veces agresivos y socialmente conspicuos.

La diferencia entre las niñas con un grado leve de TEA a menudo solo se hace evidente en la adolescencia, cuando sus compañeros se entregan a los pasatiempos e intereses de los adolescentes típicos. Las niñas autistas entonces suelen mostrarse torpes, no comprenden las nuevas reglas del juego entre los adolescentes y el nuevo comportamiento de rol entre niñas y niños, y destacan por su comportamiento inmaduro, infantil y percibido como inapropiado.

Por otro lado, a esta edad, su agudo sentido de la justicia, así como su amabilidad y honestidad (hasta el punto de la franqueza) a menudo se hacen evidentes. Este “paquete” de otredad a menudo conduce a experiencias de acoso adolescente entre niñas con TEA.

Autismo en niñas: signos típicos

El síndrome de Asperger a menudo se puede reconocer incluso en niñas pequeñas por estas peculiaridades:

• Fuerte reacción a los estímulos. Las niñas con TEA suelen ser muy sensibles a los olores y los ruidos, y los estímulos visuales pueden abrumarlas. A menudo también les fascinan las impresiones hápticas.
• Comportamiento de juego. Las niñas con TEA a menudo juegan con los mismos juguetes que sus compañeras, pero a menudo muestran un comportamiento de juego ligeramente diferente: en lugar de dejar que las muñecas y las figuras se vistan, se desvistan e interactúen, las siguen colocando en fila, por ejemplo.
• Comportamiento social / comportamiento de apego. Es difícil establecer contacto social con personas de la misma edad. Los amigos a menudo siempre tienen que acercarse a la niña en cuestión e invitarla a jugar. Luego, a las niñas autistas les gusta que sus compañeros de juego las guíen. Los cuidadores adultos también deben esperara que se tarde mucho más en establecer un vínculo con las niñas Asperger que con los niños no autistas. Esto se aplica, por ejemplo, a los educadores o maestros. Las niñas afectadas suelen ser significativamente menos sociables, y necesitan mucho tiempo para conocerse a fin de generar confianza y un vínculo con la nueva persona.
• Autoestimulación. La autoestimulación es una estrategia de alivio del estrés para niñas y mujeres autistas. En las niñas, sin embargo, a menudo es aún más pronunciado porque todavía hay una falta de conciencia del efecto a veces irritante en los demás. Los ejemplos incluyen acciones repetitivas como frotarse la cara, chasquear los dedos, mecerse o patear.
• Reacciones físicas a la alegría. Las niñas autistas a menudo muestran reacciones físicas superiores a la media a la alegría y la emoción, como correr, saltar o agitar los brazos.
• Arrebatos de ira. El llanto violento y los ataques de ira debidos a un esfuerzo excesivo también pueden ocurrir en niñas mayores con TEA, también o especialmente en público, porque allí la sobrecarga sensorial suele ser particularmente alta. Las chicas de Asperger generalmente parecen emocionalmente más inmaduras que sus compañeros.
• Intereses especiales. Las niñas autistas también suelen tener intereses especiales con los que tratan obsesivamente. Sin embargo, estos suelen ser más aceptables socialmente que los de los niños, por ejemplo, una determinada película o un tema asociado con mujeres, como los caballos.
• Ansiedad. Las niñas autistas suelen estar más ansiosas en general. Tienen especial miedo a las situaciones nuevas y desconocidas. Inscripción escolar, un viaje escolar: eventos que otras niñas esperan con ansias pueden causarles pánico y causarles grandes preocupaciones y noches de insomnio. Se sienten más cómodas en un entorno familiar con rutinas y hábitos estrictamente definidos y pocos eventos impredecibles.

Apoyar a mujeres y niñas autistas

Un diagnóstico de TEA puede ser un alivio no solo para las niñas y mujeres afectadas, sino también para quienes las rodean. Porque los amigos y la familia ahora saben lo que están “mal” con su hija, hermana o amiga, y tal vez puedan lidiar con eso de una manera más relajada.

Para apoyar a los afectados, es importante ante todo respetar su necesidad de retraerse y mostrar comprensión cuando se sientan sobrecargados sensorialmente. Los padres de niñas con autismo deben, ante todo, asegurarse de que la vida cotidiana de la niña esté bien estructurada y con reglas y rutinas claras. Este conjunto de reglas le da estabilidad y reduce el estrés y las exigencias excesivas en la vida cotidiana.

También es útil informar a las personas de su entorno, como familiares, amigos y la escuela o guardería, sobre el diagnóstico, para lograr la mayor comprensión posible para la niña. Las mujeres adultas con TEA también pueden beneficiarse al informar a su empleador sobre su diagnóstico, por ejemplo, quizás entonces exista la posibilidad de evitar factores que causan estrés, como oficinas de planta abierta, un ruido de fondo fuerte, o reuniones en grandes grupos en el trabajo diario.

También es bueno para las afectadas y sus familiares que la conciencia sobre el autismo esté creciendo actualmente entre las mujeres y las niñas, y con ella la comprensión.

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