¿Qué es el autismo?

Los trastornos del espectro del autismo son trastornos profundos del desarrollo, que se caracterizan, por ejemplo, por un aislamiento del mundo exterior producto de una aparente falta de interés en los contactos sociales.

El psiquiatra infantil Leo Kanner usó por primera vez el término “autismo” (griego: autos = auto; ismos = estado / orientación) en 1943. El cuadro clínico que describió en ese momento, se conoce hoy como autismo de la primera infancia, o síndrome de Kanner. Este trastorno siempre se nota antes de los 3 años de edad. Cuando se habla de “autismo”, generalmente se entiende como un trastorno.

El pediatra austriaco Hans Asperger también documentó una forma más pronunciada de autismo a mediados de la década de 1940, en la que la capacidad del habla está menos afectada: el llamado síndrome de Asperger.

Además de estas dos manifestaciones, existen otros trastornos profundos del desarrollo con rasgos autistas, como el autismo atípico y el síndrome de Rett.

La cantidad de personas afectadas por el autismo no se conoce exactamente. Según un estudio británico, el trastorno del espectro del autismo afecta a, aproximadamente, el 1% de la población. Los niños y los hombres tienen tres o cuatro veces más probabilidades de sufrir trastornos autistas que las niñas o las mujeres. La única excepción es el síndrome de Rett, que se diagnostica con mayor frecuencia en el sexo femenino que en el masculino. El trastorno ocurre en todo el mundo, en todas las clases sociales.

Si un niño muestra anormalidades en el desarrollo entre el décimo y el duodécimo mes de vida, el pediatra puede realizar una evaluación adicional seis meses después, para verificar si las anormalidades aún existen.

Si un niño pequeño, entre las edades de 12 y 18 meses, apena mantiene contacto visual, no señala con el dedo a otras personas, no responde cuando lo llaman por su nombre y, aparentemente, pierde el lenguaje adquirido o las habilidades sociales, esto puede ser un signo de autismo, que puede examinarse con más detalle por parte de especialistas.

En un niño mayor de 18 meses, puede ser una indicación de autismo el hecho de que no traiga ningún objeto para enseñarlo, o si apenas muestra expresiones faciales como, por ejemplo, cuando otra persona tiene dolor.

Autismo – Trastorno del espectro autista